西周行封建制度與宗法制度，以血緣分封維繫統治；東周（春秋戰國）王室衰微、列國爭霸，鐵器牛耕推動生產，並出現諸子百家爭鳴，奠定後世思想根基。

秦始皇統一後廢封建、行郡縣制，並書同文、車同軌、統一度量衡，建立中央集權帝國；漢承秦制，漢武帝獨尊儒術，並派張騫通西域而開通絲路，奠定大一統格局。

漢末分裂後長期動盪，政治上採九品官人法而形成門第（士族）社會；北方游牧民族內遷帶來民族融合，江南則因北人南遷而獲得開發，佛教也廣為傳布。

隋統一全國、開鑿大運河並創科舉制度；唐承隋制，貞觀之治、開元盛世國力鼎盛，長安成為國際都會，安史之亂後由盛轉衰。

宋代重文輕武、商業與都市繁榮，並出現世界最早的紙幣交子；蒙古滅宋建元，疆域空前廣大，行行省制度，東西交通與貿易暢通。

明初廢丞相、君主集權強化，鄭和下西洋展現國力；清初奠定多民族版圖，康雍乾盛世人口大增，但對外採閉關（海禁）政策，與西方差距漸拉大。

鴉片戰爭戰敗、簽訂南京條約開啟不平等條約與列強侵逼；其後自強運動、戊戌變法等改革相繼失敗，辛亥革命終結帝制。

中華民國建立後歷經軍閥割據，五四運動帶動新思潮；國民政府北伐後形式統一，1937 年起對日進行八年抗戰，戰後又陷國共內戰。

1949 年中華人民共和國成立，歷經土地改革、大躍進與文化大革命等運動；1978 年起推行改革開放，經濟快速成長，國際地位大幅提升。