兩河、埃及、印度、中國等大河流域先後孕育古代文明，發展出文字、城市與法律。兩河的漢摩拉比法典與埃及金字塔、象形文字，是人類進入歷史時代的重要標誌。

希臘城邦中雅典發展出民主政治，並在哲學、戲劇與建築上影響深遠；繼起的羅馬由共和走向帝國，以法律、道路與拉丁文建立橫跨地中海的統治，對後世西方文明有深遠影響。

西羅馬帝國滅亡後，西歐進入封建制度與莊園經濟，基督教（教會）主導社會與文化；同時期東方有拜占庭帝國延續，伊斯蘭文明興起，並成為東西文化交流的橋梁。

以義大利為起點的文藝復興重新重視古典文化與人文主義，藝術科學蓬勃；隨後新航路的開闢（大航海時代）（哥倫布、麥哲倫）連結各洲，開啟歐洲海外擴張與全球貿易。

啟蒙運動高舉理性、自由與天賦人權，影響深遠；美國獨立（《獨立宣言》）與法國大革命（《人權宣言》）推翻舊制度，把主權在民與民主、自由的理念推向世界。

從英國開始，以蒸汽機帶動機器生產與工廠制度，社會由農業轉向工業，都市化加速。生產力大增的同時，也帶來勞工問題與貧富差距，催生新的社會思潮。

工業列強為爭奪原料與市場，在亞洲、非洲大肆擴張殖民地，瓜分世界。船堅炮利衝擊各地舊有政權，也激起被殖民民族的反抗與近代化追求。

列強對立引爆第一次世界大戰，戰後成立國際聯盟卻未能維持和平；經濟大恐慌助長極權興起，第二次世界大戰規模空前，並以原子彈投下日本告終，深刻改變世界格局。

戰後形成以美國與蘇聯為首的兩大陣營對峙，雖未直接開戰卻長期較勁，歷經韓戰、古巴危機等。隨著柏林圍牆倒塌與蘇聯解體，冷戰結束。